J'ai un secret : ma liste de tâches n'est jamais terminée. Cela ressemble à un aveu, mais c'est plutôt devenu une manière de vivre. Après des années d'essais, je suis convaincue qu'elle fonctionne mieux que les alternatives.
Tout a commencé par un sentiment. Chaque soir, je regardais ma liste, et chaque soir je voyais surtout ce qui n'avait pas été fait. Peu importait que j'aie coché huit choses : le devis, le mail au comptable, l'inscription de ma fille au cours de gym. La neuvième était toujours là, et c'est elle qui accaparait toute l'attention. L'attestation fiscale de la crèche que je devais encore demander. Je m'endormais avec l'impression d'avoir raté un examen que j'avais moi-même rédigé.
Pourquoi cette seule tâche ouverte fait autant de bruit
J'ai lu plus tard que ce n'est pas un défaut de caractère. Les psychologues parlent depuis longtemps de l'effet Zeigarnik, du nom de la psychologue qui l'a décrit : les tâches inachevées restent plus facilement en tête que celles qui sont terminées. Le cerveau les garde ouvertes, comme des onglets dans un navigateur.
Ce qu'E.J. Masicampo et Roy Baumeister y ont ajouté m'a semblé plus intéressant encore. Dans une série d'expériences publiée en 2011, des objectifs inachevés provoquaient des pensées envahissantes pendant une tâche de lecture sans aucun rapport, ainsi que de moins bons résultats à un autre exercice. Mais dès que les participants pouvaient élaborer un plan concret pour cet objectif, ces effets disparaissaient. L'objectif n'était pas encore atteint. Il était seulement convenu quand et comment il le serait. Cela suffisait pour que l'esprit lâche prise.
Cela expliquait beaucoup de choses. Ce qui me tenait éveillée le soir, ce n'était pas l'absence de l'attestation. C'était le fait qu'elle n'avait de place nulle part. Elle flottait.
Une liste comme un menu, pas comme un contrat
J'ai lu un jour une phrase que je ne retrouve plus, mais qui disait à peu près ceci : une liste de tâches n'est pas un contrat, c'est une invitation. L'image m'est restée. Elle transforme la liste d'une obligation en un menu. On choisit parmi ce qui s'y trouve, et ce qu'on ne choisit pas reste simplement là, sans culpabilité.
Depuis, je travaille avec deux listes. La grande liste sert d'entrepôt : tout y va, pour que cela sorte de ma tête. À côté, chaque matin, avant même d'ouvrir ma boîte mail, j'écris trois choses pour la journée. Pas plus. Le reste est une possibilité, pas un devoir. Si j'ai fait les trois, je peux en faire davantage, mais je n'y suis pas obligée. Cette dernière partie reste étrangement libératrice : terminer une journée avec une liste à moitié vide, et être satisfaite quand même.
Pourquoi trois ? Il n'existe pas de chiffre magique scientifique. Trois est simplement assez petit pour être réaliste un jour de réunions, d'embouteillages sur le ring et d'un enfant qui attend à la grille de l'école à quinze heures trente. Et assez grand pour avoir le sentiment d'avancer. Pour certaines personnes, une seule chose fonctionne mieux, pour d'autres cinq. L'essentiel est de choisir ce nombre consciemment, au lieu de se laisser guider par la longueur de la liste.
Le rituel du soir auquel je ne m'attendais pas
Pour moi, la plus grande différence se joue dans les cinq dernières minutes de la journée de travail. Au lieu de regarder ce qui n'a pas marché, je regarde ce qui reste et je lui donne une place : demain, jeudi, après les vacances, ou la poubelle. Je n'en fais pas un plan héroïque. Un jour et une première étape suffisent. « Jeudi, après le lunch : appeler la crèche pour l'attestation. »
Là aussi, il existe des recherches. Michael Scullin et ses collègues ont demandé à 57 jeunes adultes âgés de 18 à 30 ans d'écrire pendant cinq minutes juste avant de dormir, dans un laboratoire du sommeil. Un groupe rédigeait une liste de tâches pour les jours suivants, l'autre une liste de ce qu'il avait déjà accompli. Ceux qui écrivaient une liste de tâches s'endormaient plus vite, et d'autant plus vite que la liste était précise. Il s'agit d'une petite étude menée auprès de jeunes en bonne santé, je n'en attendrais donc pas de miracles. Mais elle rejoint ce que Masicampo et Baumeister ont observé : ce n'est pas le fait de terminer qui apaise, c'est le fait de ranger la tâche avec un plan.
La différence avec avant est subtile. Avant, je terminais la journée sur un jugement. Maintenant, je la termine sur un rendez-vous.
Ce qui attend se trie tout seul
Ce qui m'étonne le plus, c'est que l'inachevé apporte aussi quelque chose. Une tâche qui reste une semaine sur la liste se révèle parfois inutile. L'idée de classer toute la photothèque, l'article que je voulais lire « un jour ». Une autre se révèle plus importante que prévu et passe d'elle-même en priorité. En laissant les choses reposer un moment, le temps fait une partie du tri. Remettre à plus tard peut être une forme de sélection.
Je dois cependant être honnête tout de suite. Cela vaut pour les tâches sans échéance ferme. Une facture qui reste impayée n'est pas une philosophie, c'est un problème. La déclaration d'impôts a une date limite, qu'on en ait envie ou non. Tout l'art consiste à distinguer ce qui doit vraiment être fait de ce qui n'était qu'une bonne idée au moment où on l'a noté. Cette distinction n'est pas toujours facile. Je remarque que je la vois mieux quand je la formule à voix haute devant quelqu'un d'autre.
Quand une liste à moitié vide n'est pas le problème
Je sais que cela ne marche pas pour tout le monde. Certaines personnes tirent de l'énergie d'une liste entièrement barrée, et c'est très bien ainsi. D'autres ont justement besoin de plus de structure, pas de moins.
Et parfois, le problème ne vient pas de la liste. Si vous notez vingt choses chaque jour parce qu'on attend vingt choses de vous chaque jour, aucun système ne vous aidera. Cela mérite alors une conversation avec votre responsable sur ce qui est réaliste. Si vous remarquez que vous ruminez depuis des semaines, que vous dormez mal, que plus rien ne vous donne envie ou que votre liste vous angoisse surtout, ce n'est plus une question d'organisation. Parlez-en alors à votre médecin généraliste ou à un psychologue. Ce n'est pas un aveu de faiblesse. C'est ce que vous faites avec une tâche ouverte : lui donner une place.
Ce soir
Si ce soir vous regardez votre liste et que vous voyez trois choses qui n'ont pas été faites, essayez de penser autre chose que j'ai échoué. Donnez un jour à chacune. Notez-le à côté. Et dites-vous : c'est pour jeudi. Ce n'est pas abandonner. C'est tenir bon, d'une manière plus douce.
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Sources
- Masicampo E.J., Baumeister R.F., Consider it done! Plan making can eliminate the cognitive effects of unfulfilled goals, Journal of Personality and Social Psychology 101(4), 2011.
- Scullin M.K., Krueger M.L., Ballard H.K., Pruett N., Bliwise D.L., The effects of bedtime writing on difficulty falling asleep: a polysomnographic study comparing to-do lists and completed activity lists, Journal of Experimental Psychology: General 147(1), 2018.
